Cahiers Science & Vie : Versailles et la science

Partenaires de l’exposition Sciences et curiosités à la cour de Versailles, qui se tiendra du 26 octobre 2010 au 27 février 2011 au château de Versailles, le dernier numéro des Cahiers de Science & Vie vous fait découvrir la place des sciences à la cour de Versailles...

Quel lien pouvait-il exister entre le modernisme prôné par les acteurs de la révolution scientifique, et la monarchie absolue, longtemps associée à l’obscurantisme du pouvoir ? Quel terrain d’entente envisager entre les savants, auréolés d’une réputation de sérieux et de rigueur, et une cour clinquante réputée pour sa frivolité ? En se nourrissant l’un l’autre, Versailles et les hommes de science vont asseoir la puissance du royaume et aussi contribuer à diffuser la notion de progrès scientifique.

Ce que le science doit à Versailles

Louis XIV n’est pas vraiment connu pour sa politique scientifique. Et pourtant … En prévoyant une gratification aux membres de d’Académie des sciences qu’il a lui-même fondée, et en leur assignant une mission précise, le Roi-Soleil invente bel et bien le métier de savant. Dans la foulée, il crée aussi l’observatoire de Paris. Il s’opposera à la très conservatrice faculté de Paris pour imposer la théorie de William Harvey sur la circulation du sang, dont il ordonnera l’enseignement au Jardin du roi, ancêtre du Muséum d’histoire naturelle. On doit aussi à Louis XIV, l’émergence de la médecine vétérinaire, et de l’anatomie comparée des animaux, ainsi que la création du Potager du Roi qui concentre les innovations les plus importantes en matière agronomique et botanique.

Louis XV ne sera pas en reste. Ce passionné d’astronomie et de cartographie oeuvrera pour la reconnaissance de la chirurgie, commandera à César-François Cassini la première carte de France complète, et mettra en place de vraies mesures de santé publique.

Autre féru de sciences et de techniques, Louix XVI s’investira beaucoup dans l’expédition de La Pérouze, et financera les expériences des Montgolfier sur sa cassette personnelle.

Tous trois soutiendront la révolution scientifique, vaste courant lancé au XVIIe siècle et qui conduira à de grandes découvertes.

Ce que Versailles doit à la science

A l’inverse, Versailles est redevable aux sciences à plus d’un titre. Quel aurait été son statut sans l’apport d’un savoir technique hors pair dans la construction du château, chantier dantesque d’un demi-siècle qui fit d’un marais insalubre la vitrine de la France de l’Ancien Régime ? Comment ne pas évoquer non plus la conception et la mise en œuvre d’une extraordinaire machinerie hydraulique, la machine de Marly, conçue pour assurer le spectacle permanent des grandes eaux ? Pour divertir la cour, les souverains invitaient aussi les savants à présenter leurs découvertes, ce qui représentait une consécration suprême. Le vol de la Montgolfière à la cour du château en 1783 eut ainsi un retentissement immense dans toute l’Europe.

Les cahiers de Sciences et Vie, numéro 19, Versailles, le pouvoir et la science, actuellement en kiosque.