Antoine de Saint-Exupéry (1900-1944) était un pionnier de l'aviation civile et un écrivain français. Doué de talent littéraire, il a raconté ses expériences dans plusieurs ouvrages (Courrier Sud, Vol de nuit, Terres des hommes) dans lesquels il exprime son humanisme et son idéal de grandeur et de solidarité entre les hommes. Doté d'un sens poétique, il est l'auteur de l'un des plus célèbres ouvrages au monde, Le Petit Prince, publié en 1943. Il meurt mystérieusement au cours d'une mission aérienne en 1944.
Antoine de Saint-Exupéry, aristocrate rêveur et pilote
Né le 29 juin 1900 à Lyon, Antoine de Saint-Exupéry a des origines aristocratiques et a reçu une éducation classique soignée. Sa mère bien que veuve prématurément (le père d’Antoine meurt en 1904) élève ses cinq enfants avec une dévotion et un enthousiasme remarquable. Au sein de la fratrie Antoine, enfant curieux et sensible se fait vite remarquer par sa vivacité intellectuelle. Un jour de 1912, dans l’Ain, il découvre ce qui va devenir sa grande passion : l’aviation. S’étant lié d’amitié avec les mécaniciens del'aérodrome d'Ambérieu en Bugey, il effectue son premier baptême de l'air à 12 ans ! L’expérience lui inspire le premier d’une longue série de poèmes consacrés à l’ivresse du vol.
Élève relativement indiscipliné et souvent médiocre, Saint-Exupéry n’en brille pas moins par son talent littéraire, qui lui permet d'obtenir le baccalauréat en 1917, mais pas d’envisager l’avenir avec sérénité. Son service militaire (où mécanicien d’aviation, il prend de sa propre initiative des cours de pilotage) le confirme dans sa passion pour l’aéronautique. Il laisse pourtant le souvenir d’un aviateur rêveur et distrait, plus célèbre pour ses poèmes et ses dessins farfelus que pour ses exploits de voltige. Cependant en 1925 il est engagé par la compagnie Latécoère pour effectuer des vols de transports de courriers. Le mythe de l’aéropostale est sur le point de prendre son envol…
L’Aéropostale
Ses débuts comme pilote commercial, sont l’occasion pour Saint-Exupéry de publier son premier ouvrage : l’Aviateur (1926). Ils lui permettent aussi de se lier avec un certain Jean Mermoz. Devenu chef d’escale à Cap Juby au Maroc (Latécoère exploite une ligne Toulouse-Dakar, avec de nombreuses escales), il connait ses premières aventures exotiques lorsqu’après un atterrissage forcé il ne doit sa survie dans le désert qu’au secours de moines Trappistes. Une expérience qu’il relatera dans son célèbre Courrier Sud (1929).
La fondation de la compagnie générale Aéropostale en 1927, ouvre aux pionniers de l’aviation de nouveaux horizons. Il s’agit cette fois-ci, non plus de relier l’Europe à l’Afrique mais bien de traverser l’Atlantique pour aller distribuer du courrier jusqu’en Amérique du Sud. C'est là d’un enjeu stratégique pour le développement de l’aviation commerciale, mais surtout d’un redoutable défi technique et humain. Saint-Exupéry s’enthousiasme pour ce projet et va rejoindre Mermoz en Amérique du Sud, notamment pour développer les lignes vers ce bout du monde qu’est la Patagonie.
Cette expérience Argentine, lui vaudra d’enfanter son roman Vol de Nuit (1931), qui connaîtra un succès d'ampleur. Aventure commerciale et humaine sans précédent, l’aéropostale va cependant être rattrapée par la réalité financière (et politique) et sombre entre 1931 et 1933 pour renaitre dans le cadre d’Air France. Saint-Exupéry peu enthousiaste face à cette évolution s’essaie alors à une carrière de grand reporter. Cette dernière lui permet de concilier ses deux passions le vol et l’écriture. Il sera notament envoyé en espagne pour y couvrir la guerre civile. Ce séjour lui inspirera Terres des Hommes, qui lui vaudra le grand prix du roman de l'Académie française en 1939.
Le Petit Prince
Lorsque la seconde guerre mondiale éclate, le célèbre écrivain est mobilisé comme aviateur au sein d’un groupe de reconnaissance (le fameux 2/33). Bien que considéré par le commandement de l'armée de l'air comme impropre aux missions de combat, il n’en accomplit pas moins sa tâche avec courage. Ainsi ses missions de reconnaissance au dessus de l’Allemagne et d’Arras (lors de la prise de la ville par les allemands) lui vaudront la Croix de Guerre. C’est durant cette première phase de la guerre, que Saint-Ex couche les premières lignes de ce qui va devenir son chef d’œuvre : le Petit Prince (qui paraitra en 1943).
Tombé en panne en plein désert, un aviateur fait la rencontre du Petit Prince, qui lui demande : « S’il vous plaît... dessine-moi un mouton ! ». Au fil de la conversation, le Petit Prince lui relate son histoire. Il a quitté son astéroïde après s’être fâché avec sa rose. Voyageant de planète en planète, il a rencontré des personnages mystérieux avant de débarquer sur Terre et de comprendre que ce qui compte le plus dans la vie, c’est l’amour et l’amitié.
Derrière son apparente simplicité, ses phrases courtes et ses dialogues enfantins, ce conte s’adresse aussi bien à un public d’enfants qu’à un public d’adultes. L’auteur porte un regard terrible sur le monde des hommes, et chacune des rencontres du Petit Prince est un prétexte pour délivrer un message moral, comme la célèbre phrase : « on ne voit bien qu’avec le cœur, l’essentiel est invisible pour les yeux ».
Saint-Ex, pilote de guerre
Démobilisé en août 1940, Antoine de Saint-Exupéry se rend aux Etats-Unis comme de nombreux artistes français. Son attitude ambigüe par rapport au régime de Vichy (qui n’est pas différente de celle de nombre de français) ne l’empêche pas de mettre sa célébrité au profit de la cause d’une entrée en guerre des États-Unis contre le IIIe Reich. Il redoute néanmoins un affrontement fratricide entre français, ce qui lui vaut la méfiance des Français Libres. De 1941 à 1943, il séjourne à New York, utilisant sa notoriété pour plaider la cause de la résistance française auprès des américains.
En 1943 après le basculement de l’Afrique du Nord dans le camp allié (suite à l’Opération Torch) il rejoint la Tunisie pour reprendre du service. Les autorités militaires sont tout à fait sceptiques sur les capacités de cet écrivain fantasque, d’une santé fragile et réputé dépressif. Néanmoins grâce à ses nombreuses relations et à son entêtement, Saint-Ex finit par être réintégré au sein du fameux 2/33. Ses premières missions depuis 1940, sont émaillées d’incidents (techniques mais pas seulement) qui laissent présager le pire.
Le mystère de la mort d'Antoine de Saint-Exupéry
31 Juillet 1944, Corse. Aux commandes de son bimoteur P-38 Lightning le commandant Antoine de Saint-Exupéry décolle à 8H45 de l’aéroport de Poretta dans les environs de Borgo. Le célèbre aviateur, qui n’est plus depuis longtemps au meilleur de sa forme, doit effectuer une mission de reconnaissance photographique au dessus du Dauphiné et de la Savoie. Le commandement allié est alors en pleine phase de préparation du débarquement en Provence et de telles missions se révèlent précieuses. Ce qui ne devait être qu’un vol de routine, va pourtant couter la vie à Antoine de Saint-Exupéry. Quelque part au large de la Provence, son P-38 son avion s’abime en mer. Une des carrières les plus emblématiques de la littérature française du XXe siècle vient de prendre brutalement fin…
Que s’est-il passé le 31 Juillet 1944 ? Le mystère demeure. On affirma d’abord longtemps qu’il avait été abattu au dessus de Castellane par un Fw-190. Cette théorie fut mise à mal en 2000, lorsque l’on retrouva d’importants débris de son appareil (que l’on peut d’ailleurs découvrir au Musée du Bourget) au large de Marseille. S’agissait-il plutôt d’un suicide ? Ou fut-il la victime de ce pilote de Me-109 : Horst Rippert (devenu après la guerre journaliste sportif) qui affirmait dans la Provence en 2008 avoir abattu, à son plus grand regret, l’un de ses écrivains favoris.
On ne saura probablement jamais ce qui est arrivé ce jour-là. Cela participa certainement de la popularité de cet écrivain, pilote solitaire souvent perdu dans les cieux étrangers de son imaginaire…
Bibliographie
- Antoine de Saint-Exupéry, biographie d' Alain Vircondelet. Bibliographie Flammarion, 2012.
- Antoine de Saint Exupéry : L'oasis à conquérir, de Thomas Fraisse. Transboréal, 2014.