Le Sénat romain est l’une des institutions politiques les plus permanentes de la Rome antique, à défaut d’être l’une des plus stables. Il a probablement été fondé avant que le premier roi de Rome n’accède au trône (-753) et survit à tous les changements de régime (chute de la Monarchie romaine en -509 puis de la République romaine en -27 et enfin à celle de l’Empire Romain en 476). Le Sénat n'a qu'un rôle marginal aux débuts de la République tandis que les magistrats de l’exécutif cumulent tous les pouvoirs. Le passage d'une Monarchie absolue aux règles institutionnelles de la République est un lent processus et il faut plusieurs générations avant que le Sénat soit en capacité d’affirmer son pouvoir sur les magistrats.
Origine du Sénat romain
Selon la légende, le Sénat romain fut mis en place par Romulus, le mythique fondateur de Rome. La première information certaine indique que, dès la période de la monarchie, il s’agissait d’un corps consultatif de trois cents patriciens et qu’à cette époque il jouissait d’un grand pouvoir. Lorsque le système monarchique prit fin en 510 av. J.-C., le Sénat devint le conseil consultatif des deux consuls. Placé sous l’autorité de ces derniers, il exerçait une influence considérable et ses avis suscitaient un grand respect. Le Sénat se réunissait dans la curie située sur le Forum, au cœur même de la ville.
Symbole du poids politique du sénat dans la société romaine, les légions arborent sur leurs insignes la célèbre devise SPQR, Senatus Populus Que Romanus. Les IVe et IIIe siècles av. J.-C. virent la prépondérance des sénateurs contrariée par l’émergence de nouveaux pouvoirs issus de la plèbe, les patres, de plus en plus constitués en une caste fermée, identifiée par la fortune et par un certain nombre de privilèges honorifiques comme le port de la toge laticlave à large bande de pourpre.
Une assemblée de magistrats
Les Sénateurs romains sont désignés par l’appellation pères conscrits (patres conscripti). Ils étaient en effet originellement formés des patres (les chefs des familles patriciennes) et des conscripti, « ceux qui ont été inscrits » c’est à dire les magistrats et les anciens magistrats.
A la création de l’institution, ce n’était qu’après avoir terminé sa questure qu’on entrait au Sénat, bien qu’à la fin de la République, les questeurs eux-mêmes entrent au Sénat. Le Sénat romain qui compte au départ 300 membres (les effectifs passant néanmoins assez rapidement à 600 membres dès César), réunit ainsi essentiellement magistrats et anciens magistrats.
Les Sénateurs sont par ailleurs inscrits sur une liste qu’on nomme l’album sénatorial et qui est dressé par les censeurs tous les cinq ans. Y sont exclus ceux qui ont eu un comportement indigne de rentrer au sénat. Cette liste est rédigée par ordre hiérarchique, les Sénateurs les plus importants étant les anciens Consuls. La hiérarchie au Sénat entend reproduire la hiérarchie des magistratures. La prise de parole dépend précisément de cette hiérarchie.
Le sénat romain : une autorité charismatique
Sous la République, le Sénat est en principe compétent dans tous les domaines. Plus précisément, il est chargé de veiller aux affaires de l’Etat romain en exerçant un certain contrôle sur l’action des magistrats. La continuité du Sénat (on est sénateur à vie) compense le caractère annuel des magistratures. Le Sénat peut tant superviser la conduite d’opérations militaires, que les finances de la cité, ou encore veiller au respect des lois et des traditions.
Le Sénat n’a cependant pas de véritable pouvoir législatif. Les Sénateurs votent des senatus consulte qui n’ont pas le rang de loi mais sont de simples avis. Mais de fait, eu égard au prestige des Sénateurs, il est rare qu’un senatus consulte ne soit pas suivi par les magistrats voire par l’ensemble des citoyens. L’institution sénatoriale romaine ne se caractérise ainsi pas par l’imperium des magistrats mais plutôt pas l’autorita, cette forme anachronique d’autorité charismatique wébérienne que le Sénat tire de sa composition.
Comme dit plus haut, les Sénateurs les plus anciens dont le grade est le plus élevé sont ceux qui prennent les premiers la parole. Pour se déterminer, les Sénateurs les plus récents se contentent de se déplacer à l’intérieur de la curie (là où se réunit le Sénat) pour suivre le Sénateur dont ils partagent l’avis, ne prenant ainsi jamais la parole. C’est d’ailleurs de là qu’est tiré l’adage « Au Sénat, on vote avec ses pieds ». A la fin de la République, Jules césar et Octave Auguste ôtèrent une partie de ses attributions politiques au Sénat tout en maintenant pour la forme une déférence polie pour cette vénérable et prestigieuse institution.
Bibliographie
- Les Origines du Senat Romain... de Gustave Bloch. Select, 2018.
- Le Sénat de la République romaine, de Marianne Coudry. Ecole française de Rome, 2020.