Transports terrestres

L'invention de l'automobile et la mise au point de la première voiture à la fin du XIXe siècle ont révolutionné le domaine des transports. Depuis les premières expériences de locomotion individuelle jusqu’aux voitures électriques autonomes et connectées, l’automobile ne cesse de se réinventer. Étape majeure de la révolution industrielle, cette innovation a eu des conséquences économiques et sociales universelles difficilement comparables. Jamais peut-être un objet technique n’a été autant assimilé et apprivoisé, ni autant investi de passions et de mythologies, à titre personnel ou collectif. De nos jours, les constructeurs travaillent sur des modèles toujours plus compacts, dotés de nouveaux moteurs (électriques, solaire, à hydrogène, etc.) et de nouveaux équipements de sécurité (système anti-collision, voiture intelligente, etc.).

L'invention de la bicyclette (vélo) pourrait remonter à Léonard de Vinci, auteur d'un plan d'engin à deux roues, ancêtre de la bicyclette, ou au mythique Comte Mede de Sivrac supposé inventeur du célérifère en 1790. Mais elle commence réellement en 1817 : le baron allemand Karl Drais von Sauerbronn présente dans le jardin du Luxembourg, à Paris, une «machine à courir assis» composée de deux roues en fer reliées par une traverse et par l'action des pieds sur le sol. Ce premier vélo, suivi du vélocipède à pédales jusqu'à l'actuel vélo électrique, lance l'aventure du deux roues.

On peut considérer Richard Trevithick comme étant l'inventeur du train lorsque sa première locomotive à vapeur apparaît en Cornouailles, dans le sud de l'Angleterre, en 1804. À partir de 1840, le chemin de fer connut un développement fulgurant dans les pays qui disposaient de charbon, ou qui pouvaient facilement en importer, comme l'Europe et les États-Unis. Cette invention va accompagner la conquête de territoires (notamment dans l'ouest américain ou en Sibérie) et surtout susciter dans les pays industrialisés une croissance économique d'une ampleur exceptionnelle. Le chemin de fer et les trains qui les parcourent vont devenir familiers du paysage urbain et rural.

Vers 3500 ans avant J.C, les sumériens utilisaient des rondins de bois pour déplacer de lourdes pierres. Ils ont alors l'idée de faire un trou au centre d'une forme ronde et d'y placer un axe: c'est l'invention de la roue, sur laquelle toute notre civilisation va se construire. Les roues étaient initialement des structures pleines mais elles évoluèrent graduellement vers un modèle allégé et plus solide comportant des rayons. La roue suppose une traction animale, ainsi qu’un terrain propice au roulage. Elle n’a donc pas été une découverte soudain mais résulte de la rencontre de plusieurs facteurs.

Le tramway, véhicule de transport collectif à traction électrique circulant sur des rails, est une invention américaine. C'est le New-Yorkais John Stephenson qui, en 1832, construit la première ligne tirée à cheval, entre Manhattan et Harlem. Après avoir conquis de nombreuses villes dont la topographie était adaptée à son développement, la tramway a reculé face aux autres modes de transport avant de connaître un retour motivé par des considérations environnementales.

L'invention du pneu date du XIXe siècle : en 1830, le Français Charles Dietz est le premier à habiller les roues de certains véhicules avec une bande de caoutchouc, disposée entre la roue et la jante métallique. Le Britannique John Boyd Dunlop, pour amortir les vibrations transmises par les roues du tricycle de son fils, invente en 1888 le bandage pneumatique, formé d’une enveloppe entourant une chambre à air gonflée au moyen d’une pompe. D'autres bandages de même matière apparaissent au fil des décennies, jusqu'à en arriver à des bandages tubulaires enveloppant une corde à piano. 

Même si la signalisation routière est aussi vieille que les routes (les Romains avaient déjà érigé des bornes en colonnes de pierre le long de celles-ci afin d'in­diquer les distances jusqu'à Rome), la mise en place d'un réel système de signalisation ne commence qu'à la fin du XIXe siècle. Soit près d'un siècle après l'invention du pre­mier véhicule « automobile » (qui « se meut par soi-même ») par le Français Joseph Cugnot, en 1771.

Outil agricole utilisé pour labourer et retourner la terre, la charrue a été utilisée dès les âges préhistoriques. Les premières charrues étaient vraisemblablement des branches d'arbre en forme de fourche, dont l'une des extrémités servait à creuser le sol, l'autre faisant office de poignée. Cet outil pouvait être poussé ou tiré à l'aide de cordes. Ce genre de charrue rudimentaire ou araire est encore utilisé de nos jours sur des sols meubles dans certains pays du tiers-monde.

L'escalier mécanique, appelé aussi escalier roulant, escalier mobile ou Escalator, fut pour la première fois mis en service en 1898, au Crystal Palace, mais son brevet fut déposé par l'Américain Jesse W. Reno le 15 mars 1892. Au Crystal Palace, en 1898, il est possible d'effectuer un tour d'escalier roulant pour seulement un penny. L'Inclined Elevator se déplace alors 2 km/h sous alimentation électrique. On trouve ensuite cet «escalier magique» chez la prestigieuse enseigne Harrod's : en haut de l'escalier, un majordome accueille les clients, encore tout secoués par ces émotions, avec un verre de Brandy !