50 plantes qui ont changé le cours de l'Histoire (B. Laws)

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Les plantes ont manifestement joué un rôle crucial dans le développement de nos sociétés et leur évolution au fil du temps. Nous avons souvent l’habitude de l’oublier, certains ne se posent plus la question de ce qu’ils trouvent dans leurs assiettes… Et pourtant les plantes sont partout dans notre environnement : plats divers, meubles en bois, sucre, épices, chocolat, café, matière plastique, énergies fossiles, alcool, textile, parfum, médicaments, papier… Nos sociétés se sont forgées au fil des découvertes de ces plantes et de leur utilisation au gré des besoins. C’est cette interférence du végétal dans notre histoire que Bill Laws nous invite à découvrir en décrivant 50 plantes qui selon lui ont changé le cours de l’Histoire.

Les plantes dans l’histoire des Hommes

On imagine rapidement l’importance de certaines plantes comme le bambou en Asie, et plus particulièrement en Chine et au Japon. Le bambou est omniprésent dans ces sociétés : dans le paysage, comme principal matériau de construction, pour faire

les livres, pour se nourrir, pour ses vertus aphrodisiaques et médicinales (ou comme poison…), pour la préparation et le service du thé (une autre plante importante traitée dans ce livre), comme pinceau, instruments de musique, moulins à vent, mais aussi comme arme (de la flèche à l’armature des avions)… On l’utilise aussi dans des tapis, dans la fabrication de ruches, de gouttières, de parapluies, d’outils, de filet… Il encadre la vie des hommes, des jouets jusqu’au cercueil de bambou. Mais certaines de ses utilisations sont plus insoupçonnées, notamment pour armer le béton ou pour faire des piles, des aiguilles de tourne disque ou encore des filaments électriques ! Bien entendu une plante aussi omniprésente laisse une marque importe dans les domaines de la philosophie et des arts, de l’enseignement de Confucius aux tableaux impressionnistes de Monet.

plantes_orange2 L’ouvrage regorge de plante dont on soupçonne d’emblé le lourd impact sur la vie des hommes : le café, le thé, le tabac (ces drogues qui guidèrent les flux de la période coloniale), le coton (pensons au commerce triangulaire, à la Christophe Colomb quand on évoquera la route commerciale du poivre indien. Quant à la pomme de terre, si on pense aux frites et aux chips, il ne faut pas oublier son rôle crucial dans la présence de communautés irlandaises en Amérique. En effet le mildiou (maladie de la pomme de terre) entraine la grande famine irlandaise du milieu du XIXème siècle poussant à l’exode tous ceux qui le peuvent. Mais là encore l’histoire des plantes ne se démarque pas de celle des hommes et le désastre ne s’explique pas que par la maladie d’une plante : pendant que les Irlandais mourraient, leur île fournissait de belles récoltes de maïs… Récupérées par les propriétaires anglais…

Mais cet ouvrage regorge également de plantes dont nous sommes nombreux à ignorer ou sous-estimer l’importance dans notre propre histoire. Par exemple la fougère, ou plus généralement les plantes du Carbonifère qui sont à l’origine des bassins houiller et de toutes nos énergies fossiles. On ne pense pas non plus au mûrier blanc utilisé pour nourrir les vers à soie. Et on ne pense quasiment jamais au Quinquina et à ses vertus médicinales contre une des maladies les plus meurtrières au monde : le paludisme.

Notre avis

Les éditions Ouest-France nous offrent là un très bel ouvrage qui offre une approche originale de notre histoire à travers notre rapport au milieu végétal. Un thème omniprésent, parfois pas assez étudié, mais qui revient indéniablement à la mode avec la prise de conscience mondiale (ou presque) des effets néfastes de notre impact environnemental. Présentant plante par plante l’ouvrage se présente comme un petit dictionnaire qui, aux vues des très belles planches peintes pour chaque espèce, prend un air d’herbier. D’ailleurs cet ouvrage entre parfaitement dans la catégorie des beaux livres pour son degré de finition : ruban marque page, pages épaisses, très riches illustrations très colorées et variées : planches peintes, gravures, tableaux, photographies… C’est un plaisir de passer du chou au chêne, de la coca au chanvre ou du papyrus au piment de Cayenne… A chaque plante les auteurs vous invitent à vous plonger dans l’histoire de l’industrie, de la médecine, des croyances, des mythes… Un magnifique voyage dans le monde végétal à travers ce bel ouvrage littéraire qui ne nous prive que des senteurs.

Bill Laws, 50 plantes qui ont changé le cours de l'Histoire, Editions Ouest France, 2011.