L'invention du pneu date du XIXe siècle : en 1830, le Français Charles Dietz est le premier à habiller les roues de certains véhicules avec une bande de caoutchouc, disposée entre la roue et la jante métallique. Le Britannique John Boyd Dunlop, pour amortir les vibrations transmises par les roues du tricycle de son fils, invente en 1888 le bandage pneumatique, formé d’une enveloppe entourant une chambre à air gonflée au moyen d’une pompe. D'autres bandages de même matière apparaissent au fil des décennies, jusqu'à en arriver à des bandages tubulaires enveloppant une corde à piano.
Histoire du pneu
L'ancêtre du pneu est le bandage pneumatique, dispositif qui remplaça les bandages en caoutchouc plein des voitures à chevaux et des premières voitures. Le premier bandage pneumatique pratique, utilisant de l'air comprimé pour supporter le poids du véhicule, fut inventé par l'Écossais R. W. Thomson, qui obtint un brevet en 1845. Mais l'invention tombe dans l'oubli.
John Boyd Dunlop, vétérinaire écossais installé en Irlande trouvait cahoteuse la route passant devant sa maison. Il bricole les roues du tricycle de son fils pour les garnir de tubes en caoutchouc. Puis en 1887, il met au point une chambre à air enveloppée dans une toile de coton tissée, qu'il colle sur une jante en bois.
Vers la production industrielle
Dunlop peaufine son invention avec l'Anglais James Moore, vainqueur de la première course cycliste dans le parc de Saint-Cloud. Il la brevette en 1888 et construit une usine de pneumatiques pour vélos qui utilise le procédé de vulcanisation du caoutchouc de l'Américain Charles Goodyear. Puis c’est au tour du Français Michelin de mettre au point le pneu démontable qui rend possibles les réparations en cas de crevaison, et conçoit en 1895 la première voiture sur pneus, baptisée «L'Eclair».
André Michelin et Edouard Michelin lièrent définitivement leur nom à l'application du pneumatique aux cycles et à l'automobile. Les frères Michelin s'attachèrent à concevoir des pneus pour bicyclettes, voitures à chevaux, automobiles et avions.
En 1946, Michelin assoit sa domination industrielle en concevant le pneu radial, d'une résistance bien supérieure aux pneus classiques grâce à la superposition de plusieurs couches de caoutchouc. Puis Michelin invente le pneu increvable, ce qui confortera sa position de leader mondial.
Pour aller plus loin
- La fabuleuse histoire des inventions - De la maîtrise du feu à l'immortalité. Dunod, 2018.
- Petites histoires des transports: Ou comment ont évolué les moyens de transport depuis leur invention, de Pierre LEFEVRE. bayard, 2014.