Biographies

Le règne de Constantin est à bien des égards important pour l'Histoire romaine et plus largement humaine. De sa conversion au christianisme, dans un Empire encore très largement « païen », devait dépendre beaucoup. Les récits de son existence n'ont cessé, depuis l'Antiquité, de déchainer les passions entre ses partisans et ses farouches opposants. Toute la difficulté du biographe moderne tient donc à cela ; discerner au milieu des passions de chacun le vrai visage de Constantin, autant que cela est possible. C'est à cette tâche que Pierre Maraval s'est attaqué. Historien du christianisme et de l'Antiquité tardive, c'est en spécialiste de la question qu'il aborde donc ce sujet au combien ardu.

Dans bien des esprits, Madame de Pompadour est restée une roturière parvenue, dénigrée et décriée. Pierre de Nolhac, dans son « Louis XV et Madame de Pompadour », nous offre un portrait très différent de la maîtresse royale, en nous racontant sa vie, nous prouvant son intelligence, peut être l’abnégation de cette femme courageuse.

Alors qu’elle n’est pas destinée à devenir reine, et encore moins impératrice, Victoria incarne pourtant à elle seule le siècle britannique, ce XIXe qui a vu la Grande-Bretagne victorieuse de Napoléon dominer le monde, tant militairement qu’économiquement et idéologiquement. Un tel destin se prêtait facilement au romanesque, surtout avec une reine d’une telle personnalité, devenue « la grand-mère de l’Europe » et le symbole vivant de l’Empire britannique. Le style de la biographie littéraire, choisi par Joanny Moulin pour son Victoria, reine d’un siècle, semble donc tout à faire approprié.

La prosopographie, ou l’étude biographique de personnages historiques, est très en vogue depuis quelques années en historiographie. La biographie de Georg Friedrich Haendel, rédigée par Marc Belissa, ne déroge pas à cette tradition renouvelée. Maître de conférences en Histoire moderne à l’université de Paris Ouest-Nanterre La Défense (Paris X), Marc Belissa est un spécialiste du XVIIIᵉ siècle et des Lumières.

Lorsqu'on est confronté à un tel titre, à une telle ambition de composition, la première question qui nous vient à l'esprit est : Comment peut-on réaliser une biographie d'un personnage mythique, appartenant à la tradition, aux limbes des origines de Rome? Et de ce point, tous ceux que la civilisation romaine fascine, sont naturellement amenés à feuilleter l'ouvrage afin de comprendre de quelle façon l'auteur a pu construire son argumentation et proposer une analyse tangible de Romulus, premier roi de Rome.

A bien des égards, la parution de cet ouvrage représente un événement historique. Dans la lignée des mémoires de grandes figures du XXe siècle mais selon un procédé original, Nelson Mandela nous livre une somme précieuse d’informations sur son incroyable parcours personnel et politique. Ouvrage complémentaire de son fameux Un Long Chemin vers la Liberté paru en 1994, Conversations avec moi-même à tout pour faire date et résonne comme un lointain écho aux Pensées pour moi-même de l’empereur Marc Aurèle…