Halloween : origine, histoire et signification de la fête

Les origines celtiques de la fête d'Halloween

Halloween trouve son origine dans une fête rituelle celtique connue sous le nom de Samain. En Gaélique actuel, Samain se traduit par le mois de Novembre et symbolise la fin de l’été. Il y a plus de 2500 ans, en Irlande, Grande-Bretagne et au nord-ouest de la Gaule, l’année celte s’achevait à la fin du mois d’octobre, une nuit de pleine lune. A cette occasion, une fête obligatoire était célébrée en l’honneur de la nouvelle année. Cet événement était donc déjà à l'époque célébré dans plusieurs pays.

Il faut savoir que l’année celte se décompose en deux périodes : une moitié sombre commençant le 1^er novembre à Samain et une moitié lumineuse débutant le 1^er mai à Beltaine. En raison du climat doux et humide, les pays d’Europe de l’Ouest n’ont que deux saisons principales : l’hiver et l’été. A la fin de l’été, le rythme de vie de la communauté évolue. A cette période de l'année, les troupeaux sont rentrés à l’étable pour être protégés du froid, et la communauté, quant à elle, est libérée des travaux agricoles.

Le 31 octobre : une date héritée de la fête de Samain

Chez les Celtes, le calendrier est lunaire et non solaire comme le calendrier grégorien, c'est-à-dire que les grandes fêtes ne pouvaient avoir lieu à dates fixes. En réalité, la fête de Samain se déroule la nuit de la pleine lune la plus proche. C’est donc par « commodité » que le jour d’Halloween sera fixé au 31 octobre. L'ouverture symbolique d'une brèche entre le monde des vivants et celui des morts fait de Samain une fête particulièrement singulière, qui ne se limite pas à sa dimension religieuse.

La fête de Samain : l'ancêtre d'Halloween

La fête de Samain dure sept jours : trois jours avant et trois jours après la pleine lune. Elle est obligatoire quelle que soit l'origine sociale, sous peine de châtiment divin. Le festin se compose en abondance de viande de porc, de bière (voir notre article sur l'histoire de la bière dans l'antiquité), d’hydromel et de vin. Le porc, considéré comme une divinité destructrice et redoutable, est une viande sacrée censée procurer l’immortalité. L’hydromel est un alcool doux, une boisson fermentée à base d’eau et de miel.

Cette fête est destinée à créer des passerelles entre les deux mondes (celui des vivants et des morts) où chacun est invité à venir de l’autre côté. Les défunts perdent alors leur don d’invisibilité. Il s’agit d’une célébration de l’orgie au sens où l’on se retrouve « au milieu » du monde réel et imaginaire. Les termes « milieu » et « ivresse » auraient une racine commune dans les langues celtiques. Cette fête est accompagnée de chants et de jeux rituels à travers des sacrifices et la mise en place du feu nouveau. Tous les gaulois se devaient d’éteindre le feu de leur foyer pour que les druides en rallument un nouveau afin de célébrer l’année à venir.

La conquête romaine de la Gaule influencera les traditions celtiques en introduisant la fête de la moisson en l’honneur d’une déesse étrusque : Pomone. Par la suite, le christianisme qui rejetait le rituel païen en le diabolisant, l’éliminera de la fête de la Toussaint. Les traditions païennes subsistèrent malgré les destructions d’anciens temples. C’est en 837 que la fête de tous les saints est inscrite sur le calendrier liturgique. La fête d'Halloween sera donc célébrée la veille, le 31 octobre.

Du navet à la citrouille : l’exportation des contes celtiques en Amérique

En 1846-1848, suite à la maladie de la pomme de terre, les Irlandais migrèrent vers les États-Unis et emmenèrent avec eux contes et légendes.

Comment la citrouille est devenue le symbole d'Halloween

Vous connaissez sans doute la légende de Jack O’Lantern, ivrogne qui osa défier le diable en lui jouant des farces et qui fut chassé du paradis le 31 octobre veille de sa mort. Il sera condamné à errer éternellement avec une lanterne. Celle-ci comprend un navet qu’il était en train de manger, et une bougie qu’il mit à l’intérieur pour éviter que le vent ne l’éteigne.

C’est depuis la fin du XIXe siècle qu' Halloween est une fête nationale aux États-Unis avec la traditionnelle quête de bonbons de maison en maison et le fameux Trick or Treat : les friandises ou le mauvais sort. Beaucoup plus facile à sculpter que le navet, la citrouille sera le symbole phare de cette fête.

Halloween dans le Cinéma

Halloween aujourd'hui : tradition, commerce et culture populaire

La tradition celtique d'allumer des feux pour fêter Halloween a survécu jusqu'aux Temps modernes en Écosse et au pays de Galles, et toutes les manifestations d'Halloween ont conservé la tradition des revenants et des sorcières. Les traces de la fête romaine de la moisson survivent avec la coutume, aux États-Unis comme en Grande-Bretagne, de jouer à des jeux qui utilisent des fruits, comme le plongeon dans un bassin pour récupérer des pommes. On retrouve la même origine romaine dans la coutume des citrouilles évidées et sculptées en forme de masques grotesques, éclairées de l'intérieur par une bougie.

Comment la fête d'Halloween est-elle arrivée en France ?

La tradition d'Halloween fait ses débuts en France en 1997 avec la sortie d’un nouveau téléphone baptisé « Olaween » accompagnée d’une campagne atypique et la mise en place de 8000 citrouilles au Trocadéro. En 2000, c’est l’une des plus grandes fêtes après Noël et Pâques, mais qui depuis semble avoir perdu de sa magie, jugée trop commerciale. A noter que cette fête d'halloween n’est pas à confondre avec la veillée de la Toussaint ni avec la fête des morts qui se déroule le 2 novembre.

Foire aux questions sur la fête du 31 octobre (Halloween)