Fils de Charles Martel et père de Charlemagne, Pépin le Bref a été Maire du palais puis Roi des francs de 751 à 768. Débarassé du dernier roi mérovingien, il se fait sacré roi avec le soutien du pape et fonde la dynastie des Carolingiens. Durant son règne, il mène une politique habile, faite d'alliance avec la papauté et de conquêtes territoriales. Surnommé « le Bref » (le petit) à cause de sa petite taille, il était cependant réputé pour sa force extraordinaire. À sa mort, le royaume est partagé entre ses fils, Carloman et Charles.
Pépin le bref, le premier des carolingiens
Né en 714, Pépin, dit « le Bref », est le deuxième fils de Charles Martel. Fort de sa victoire à Poitiers en 732, ce dernier n'a pas juger utile de remplacer le roi mérovingien Thierry IV, à la mort de celui-ci. Une situation inhabituelle se met en place car Charles Martel signe les documents importants de son nom alors qu’il n’est que maire du palais. Il demande également à être enterré à l’abbaye de Saint-Denis, lieu apprécié des Mérovingiens. Lorsqu’il décède, le royaume est partagé entre ses deux fils, Pépin et Carloman. Les fils de Charles Martel doivent, eux aussi, faire face à des révoltes. Pour calmer les esprits, ils placent sur le trône mérovingien Childéric III, fils de Thierry IV. Il n’a qu’un pouvoir symbolique.
Carloman se consacre au problème de spoliation des biens de l’Église par son père. Il décide que les personnes gardent les terres reçues. Toutefois, elles doivent payer un cens aux résidences ecclésiastiques qui sont privées de leurs terres. Carloman décide ensuite de se retirer au monastère du Mont-Cassin en 747. Pépin est seul pour diriger le royaume.
En 744, Pépin épouse Berthade de Laon, dite « Berthe au grand pied », la fille du comte de Laon. De 744 à 745, son frère et lui-même accomplissent d'importantes réformes ecclésiastiques, l'Église ayant été bouleversée par la sécularisation de Charles Martel. Ils résolvent la question des biens confisqués par Charles Martel par un système à l'origine de la vassalité. Conscients de l’importance que représente l’évangélisation de la Germanie, ils accordent leur appui à saint Boniface et le chargent de réformer le clergé franc (742-744).
Une nouvelle dynastie à consolider
Désormais seul détenteur de l'autorité, il est temps pour Pépin le Bref de réaliser son rêve : devenir roi et fonder une dynastie légitime. En 750. profitant des difficultés de la papauté, menacée par les Lombards, il fit demander au pape Zacharie qui devait régner et la réponse du souverain pontife fut claire : « Il vaut mieux appeler roi celui qui possède le pouvoir plutôt que celui qui ne l’a point, afin que l’ordre ne soit pas bouleversé. »
Fort de cet accord, Pépin fait abdiquer Thierry et le ramène dans le monastère d’où il était sorti sept ans plus tôt. Il réunit ensuite les grands, les clercs et les laïcs à Soissons où il se fait élire roi en 751. Plus personne ne parle de la dynastie mérovingienne. Afin de légitimer sa prise de pouvoir et sa lignée, Pépin le Bref se fait oindre et sacrer par le pape en 754 à Saint-Denis. Ses deux fils le sont également. Pépin le Bref est le premier souverain à être oint : à présent, le roi est élu de Dieu, il ne peut être un usurpateur.
En remerciements des bons services du pape, Pépin le Bref partit en Italie en 754-755 et 756 pour défendre celui-ci contre les Lombards. Le roi franc, après avoir vaincu ces derniers, remit vingt-deux villes non pas à leur propriétaire légitime, l’empereur de Byzance, mais à Étienne II, et ces cités formèrent avec Rome les États pontificaux. Cette cession, appelée la « Donation de Pépin », fait naître en Occident de nouvelles structures politiques et religieuses.
Réformes et fin de règne de Pépin le Bref
Abandonnant l’Italie, Pépin se consacra à la consolidation de son royaume. Pépin le Bref impose la dîme à tous les cultivateurs du royaume et adopte la liturgie romaine. Il rétablit le contrôle de la frappe de la monnaie. Les deniers d’argent, sur lesquels est inscrit le nom de Pépin, apparaissent. Le denier devient pendant cinq siècles la monnaie de l’Europe. Les monétaires privés vont disparaître petit à petit. Quelques changements modifient l’appareil administratif. L’emploi de maire du palais devient celui du « chambrier ». Des lettrés connaissant le latin investissent les bureaux royaux.
Pépin le Bref passe la fin de sa vie à pacifier le royaume. Il impose son autorité sur la Bavière, l’Aquitaine et la Septimanie. Pépin le Bref partage son royaume entre ses deux fils : Carloman prend possession de la Thuringe, la Bourgogne, Charles, futur Charlemagne reçoit l’Austrasie et l’Aquitaine. Pépin le Bref meurt en 768 et est enterré à Saint-Denis.
Bibiographie
- Pépin le bref (751-768), de Ivan Gobry. Pygmalion, 2012.
- Les Carolingiens: Une famille qui fit l'Europe, de Pierre Riché. Pluriel, 2012.