L'invention du pneu date du XIXe siècle : en 1830, le Français Charles Dietz est le premier à habiller les roues de certains véhicules avec une bande de caoutchouc, disposée entre la roue et la jante métallique. Le Britannique John Boyd Dunlop, pour amortir les vibrations transmises par les roues du tricycle de son fils, invente en 1888 le bandage pneumatique, formé d’une enveloppe entourant une chambre à air gonflée au moyen d’une pompe. D'autres bandages de même matière apparaissent au fil des décennies, jusqu'à en arriver à des bandages tubulaires enveloppant une corde à piano.
L'inventeur du pneu : John Dunlop
L'ancêtre du pneu est le bandage pneumatique, dispositif qui remplaça les bandages en caoutchouc plein des voitures à chevaux et des premières voitures. Le premier bandage pneumatique pratique, utilisant de l'air comprimé pour supporter le poids du véhicule, fut inventé par l'Écossais R. W. Thomson, qui obtint un brevet en 1845. Mais l'invention tombe dans l'oubli.
John Boyd Dunlop, vétérinaire écossais installé en Irlande trouvait cahoteuse la route passant devant sa maison. Il bricole les roues du tricycle de son fils pour les garnir de tubes en caoutchouc. Puis en 1887, il met au point une chambre à air enveloppée dans une toile de coton tissée, qu'il colle sur une jante en bois.
La matière première : le caoutchouc
Le caoutchouc est une gomme élastique et imperméable, très résistante, provenant du latex de l'hévéa ou produite artificiellement, et propice à de nombreux usages industriels. En 1839, Charles Goodyear met au point le procédé de la vulcanisation.
Le caoutchouc vulcanisé a une solidité et une élasticité accrues, ainsi qu'une plus grande résistance aux changements de température ; il n'est pas perméable aux gaz et résiste à l'abrasion, aux réactions chimiques, à la chaleur et à l'électricité ; il présente également une résistance élevée au frottement sur des surfaces sèches, et faible sur des surfaces mouillées par l'eau.
Vers la production industrielle
Dunlop peaufine son invention avec l'Anglais James Moore, vainqueur de la première course cycliste dans le parc de Saint-Cloud. Il la brevette en 1888 et construit une usine de pneumatiques pour vélos qui utilise le procédé de vulcanisation du caoutchouc de l'Américain Charles Goodyear. Puis c’est au tour du Français Michelin de mettre au point le pneu démontable qui rend possibles les réparations en cas de crevaison, et conçoit en 1895 la première voiture sur pneus, baptisée «L'Eclair».
André Michelin et Edouard Michelin lièrent définitivement leur nom à l'application du pneumatique aux cycles et à l'automobile. Les frères Michelin s'attachèrent à concevoir des pneus pour bicyclettes, voitures à chevaux, automobiles et avions.
En 1946, Michelin assoit sa domination industrielle en concevant le pneu radial, d'une résistance bien supérieure aux pneus classiques grâce à la superposition de plusieurs couches de caoutchouc. Puis Michelin invente le pneu increvable, ce qui confortera sa position de leader mondial.
Aujourd'hui, les premiers pays producteurs sont les États-Unis, qui ont produit plus de 190 millions de pneus d'automobiles en 1993, le Japon, avec une production annuelle d'environ 95 millions de pneus, et la France, avec plus de 50 millions de pneus. Ce marché représente 55 à 60 p. 100 de la consommation mondiale de caoutchouc, mais tend à stagner, à cause du ralentissement du marché automobile, de l'augmentation de la durée de vie des pneus radiaux et de l'augmentation du prix de l'essence, qui a tendance à faire baisser les kilométrages parcourus.