Zheng He, l'amiral icône des nouvelles routes de la soie

Histoire Universelle | Moyen Age

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Envoyé par l'empereur de Chine comme émissaire commercial en Occident, l'amiral Zheng He accomplit, entre 1405 et 1434, sept voyages qui le conduisent en Asie du Sud-Est, en Inde, en Perse, dans le golfe Persique, à La Mecque et sur la côte est de l'Afrique, contribuant à ouvrir la Chine sur le monde occidental. Le 11 juillet, jour de la mer en Chine, commémore depuis le départ de la première expédition en 1405 de Zheng He en Océan indien. En 2017, le Président Xi Jinping a invoqué les expéditions "pacifiques" de Zheng pour promouvoir devant les dirigeants du monde le modèle harmonieux de codéveloppement des Nouvelles routes de la soie. Puissance maritime, diplomatie économique et "power" de moins en moins "soft" participent de la même ambition : jouer d'égal à égal avec l'autre superpuissance, les Etats-Unis.

 

Les voyages de Zheng He

Au XVe siècle, la Chine de l' empereur Ming domina sans partage les mers de Chine et de l'Océan indien sans y établir de colonies puis renonça abruptement à la puissance maritime. La Chine s'enferma alors dans son espace naturel pour un demi-millénaire. Les grandes puissances européennes feront la conquête des mers et coloniseront le monde. L'histoire mondiale aurait été toute autre si la Chine avait conservé sa puissance navale.

Le Grand amiral Zheng He naquit musulman. Petit-fils du gouverneur de la province du Yunnan il fut déporté par Hong Wu, le fondateur de la dynastie Ming et, castré, devint eunuque à la cour du futur empereur Yong Le qui le chargea du commandement d'une immense armada (200 navires, 27 000 hommes).Il atteignit l'Indochine, Java, Sumatra, Ceylan (Sri Lanka) et Calicut (Kozhikode). Zheng He entreprit cinq autres voyages entre 1409 et 1421, et ses escadrilles de navires atteignirent l'Asie du Sud-Est, l'Inde, le golfe Persique, l'Afrique de l'Est et l'Égypte ; Zheng He ramena également des émissaires de plus de trente États pour qu'ils rendent hommage à l'empereur chinois.

La marine chinoise chassa les pirates et imposa par sa puissance un système tributaire : les potentats locaux reconnaissaient la protection bienveillante de la toute-puissante Chine et, en contrepartie, favorisaient le commerce chinois voire payaient des tributs à l'empereur ; à défaut l'armada imposa par la force certains féaux. Le Vietnam subit l'occupation et l'oppression des Ming. 

Quand les expéditions navales reprirent après l'avènement d'un nouvel empereur, Zheng He entreprit en 1431-1434 son septième et dernier voyage par mer, parcourant à nouveau l'Asie du Sud-Est et les États de l'océan Indien. Il mourut en 1435. Par ses missions, Zheng He réussit à étendre la domination politique de la Chine, plutôt que son empire commercial. Il favorisa toutefois l'émigration qui fut à la base des activités de commerce et de colonisation des Chinois en Asie du Sud-Est.

Le coût des expéditions s'avéra prohibitif, les barbares mongoles menaçaient au nord. Après une ultime expédition à la recherche d'or africain la construction de navires de haute mer fut interdite sous peine de mort. La Grande Muraille fut consolidée, la Chine renonça à la puissance navale pour plus d'un demi-millénaire. Ce n'est qu'avec Zhou Enlai puis Deng Xiaoping que la Chine s'ouvrit au monde. La marine marchande chinoise est aujourd'hui la première du monde. Sa marine militaire se renforce à marche forcée.

Zheng He, une icône chinoise du pacifisme chinois

Dès 1963, Zhou Enlai se sert de la figure de Zheng He pendant sa tournée en Afrique. On célèbre en grande pompe en 2005 le 600ème anniversaire de sa première expédition. On évoque son souvenir en 2008 lors de la cérémonie d'ouverture des JO. Le Président Xi Jinping appelle le témoignage du glorieux passé de la Chine des Ming pour légitimer l'ambition de la Chine de redevenir une puissance globale. Zheng He est ainsi devenu une des icones du soft power chinois.

Pour l'histoire officielle chinoise, les périples de Zheng He sont la preuve de la capacité de la Chine à promouvoir un développement commercial harmonieux rompant avec les pratiques coloniales occidentales et japonaises dont la Chine souffrit pendant les '150 années d'humiliation'. Le Président Xi déclara ainsi en 2014 : « Les pays qui ont tenté de poursuivre leurs objectifs de développement par l'usage de la force ont échoué ... C'est ce que l'histoire nous a appris. La Chine est engagée à maintenir la paix. ». Selon le Premier ministre Li Kegiang : « L'expansion n'est pas dans l'ADN des Chinois ».

Les Nouvelles routes de la soie : une diplomatie économique

La diplomatie chinoise contemporaine est contrainte par l'économie. La Chine doit sécuriser ses approvisionnements de matière première et d'énergie pour permettre le maintien d'un fort taux de croissance indispensable à la paix sociale et à l'ordre interne. Les Nouvelles Routes de la Soie visent à établir des voies commerciales terrestres et maritimes performantes vers le Moyen-Orient, l'Europe et l'Afrique via des partenariats garantissant l'accès privilégié de la Chine à leurs facilités de transport terrestre et maritime mais également à leurs ressources naturelles, empruntant les routes maritimes explorées par Zheng.

Au lancement du projet, en 2013, le Président Xi Jinping déclara, en des termes très confucéens : « Nous n'avons aucune intention de créer un petit groupe pour détruire la stabilité mais nous espérons créer une grande famille pour une coexistence harmonieuse » puis, le 14 mai 2017, il qualifia, en présence des dirigeants de 65 pays, le projet d' « initiative du siècle ... une globalisation économique qui est ouverte, inclusive, équilibrée et bénéficiaire à tous ». La Chine s'engage à financer plus de 900 projets à hauteur de 800 milliards d'euros.

De Zheng He à Xi Jinping 

Pour les Ming, Tianxa, 'tout ce qui est sous les cieux 'désignait le monde civilisé, organisé autour de la puissance centrale hégémonique de Zhongguo, l'Empire du Milieu. Au-delà, c'était le monde des barbares. Les autorités chinoises avancent sur le chemin des Nouvelles Routes de la Soie en appelant la mémoire de Zheng He et en appliquant les principes tactiques formulés en août 1994 par Deng Xiaoping : « En premier lieu, s'opposer à toute hégémonie ou politique d'intimidation et sauvegarder la paix, en deuxième lieu, établir un nouvel ordre politique et économique mondial ».

A la diplomatie du ping-pong de Zhou et Kissinger a succédé celle du Panda. La Chine déploie un réseau d'Instituts Confucius dans le monde et prend la tête de la promotion de l'accord de Paris sur le climat, profitant de la vacuité du leadership américain. Le Président Xi et le Premier ministre Li parcourent infatigablement le monde. La Chine est devenue le premier investisseur extérieur mondial. Les Nouvelles routes de la soie vont structurer l'économie et les relations internationales durablement. La Chine s'ouvre au monde, faisant visiter la Grande muraille aux touristes tout en construisant un 'Big Wall' pour contrôler son internet ; les mongoles d'aujourd'hui sont les activistes libertaires.

La Chine, superpuissance souriante, apporte son aide aux pays en voie de développement comme Zheng apportait au XVe siècle le cadeau des sciences et techniques aux pays au-delà de l'horizon. L'avenir sera-t-il celui d'un 'partenariat stratégique' américano-chinois jugé naturel par Henry Kissinger et Zbigniew Brezinski, un néo-colonialisme inavoué car pillant les ressources naturelles et alimentaires des pays en voie de développement, ou le modèle harmonieux promis par les dirigeants chinois ? L'histoire le dira.

Une chose est certaine, selon l'expression de son Président Xi Jinping, paraphrasant Deng Xiaoping : « la Chine est entrée en eaux profondes » formulant ainsi l'ambition chinoise : le XXIe siècle sera celui d'un « nouveau type de relations entre grandes puissances » où la Chine aura le statut d'une puissance globale sur un pied d'égalité avec les Etats-Unis, ce que l'on nomme aussi condominium.

L'auteur

Christophe Stener est un Ancien élève de l'Ena et professeur de géostratégie à l'Université Catholique de l'Ouest.

Bibliographie

- LIANG Qichao (1873-1929), Biographie de notre Grand Navigateur, Zheng He.

- MA Huan, The Overall Survey of the Ocean's Shores, traduction de John Vivian Gottlieb Mills, Cambridge, Cambridge University Press, 1970.

- LEVATHES Louise, When China Ruled the Seas : The Treasure Fleet of the Dragon Throne 1405 – 1433, Oxford University Press, 1994, 2nde édition 1997

- GAMARRA Pierre, Vie et prodiges du grand amiral Zheng He, Paris, Mazarine, 2000.

 

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