Cléopâtre VII, reine d’Egypte
Au Ier siècle avant notre ère, l’Egypte est la dernière puissance méditerranéenne a bénéficier d’une relative indépendance vis à vis de Rome. Depuis la conquête du pays des pharaons par Alexandre le Grand, c’est une dynastie gréco-macédonienne, les Lagides, qui règne sans partage sur la vallée du Nil depuis Alexandrie. Les Ptolémées se maintiennent non sans difficultés face à la contestation de la population égyptienne et sont peu à peu affaiblis par de nombreuses intrigues de palais. Pour y faire face, les lagides doivent régulièrement faire appel à la puissance méditerranéenne montante : Rome. Cette dernière ne se fait pas prier pour intervenir, la stabilité politique de son grenier à grain lui étant vitale. Tant et si bien qu’un rapport de vassalité s’établit peu à peu entre l’Egypte et Rome.
Chassée du trône par Pothin, conseiller de son époux, la reine part pour la Syrie pour y lever une armée. Elle finit par se résoudre à demander le soutien de Jules César, qui vient opportunément de débarquer à Alexandrie après le meurtre de son rival Pompée. Selon la légende, elle aurait été introduite clandestinement au palais royal d’Alexandrie cachée dans un grand sac de chanvre, et présentée au général romain.
L’alliance avec César
Passablement contrarié par le sort qui a été réservé à Pompée, qui a été décapité, César fait le choix de soutenir Cléopâtre. Ils sont alors assiégés à Alexandrie par les troupes de Ptolémée XIII. Ce dernier est finalement défait à la bataille du Nil en 48 et Cléopâtre est rétabli sur le trône avec la protection de Jules César, dont elle devint la maîtresse.
Ptolémée XIII étant mort au cours de la lutte contre les Romains, elle se remaria en 47 avec son frère Ptolémée XIV, qui ne fut qu’un fantoche alors que la reine se servait de ses amours avec César pour tenter de rétablir, avec l’aide des Romains, la suprématie de l’Égypte des Lagides en Méditerranée orientale. Elle eut de César un fils, le jeune Césarion (ou Ptolémée XV).
À Rome, l’assassinat de César alors que la reine y séjourne prend Cléopâtre au dépourvu. Craignant pour sa vie, elle profite de la confusion régnante pour retourner en Egypte, et y faire assassiner son frère. Alors qu’une nouvelle guerre civile fait rage entre césariens et républicains, Cléopâtre reste dans une position neutre. Elle consent à mettre sa flotte à disposition des légions romaines qui stationnent en Égypte pour combattre les républicains en Syrie. Après la victoire des césariens à Philippes en -42, Cléopâtre rejoint le camp des vainqueurs. en En 41 av. J.-C., le général Marc Antoine ordonne à Cléopâtre de se rendre à Tarse ( dans l'actuelle Turquie) pour s’expliquer de son attentisme. Dès qu’il rencontre la reine d’Égypte, le général romain s’en éprend et, au lieu de la punir, retourne avec elle à Alexandrie.
Cléopâtre et Marc Antoine, souverains d'Orient
Un an après, Marc Antoine doit rentrer à Rome pour y épouser la soeur d’Octave, dans le cadre d’un accord politique coutumier à Rome. A Alexandrie, Cléopâtre donne naissance à deux enfants jumeaux, Cléopâtre Séléné et Alexandre Helios. Marc Antoine et Cléopâtre auront plus tard un troisième enfant : Ptolémée Philadelphe. En -36, Marc Antoine, qui vient d’obtenir la gouvernance des provinces d’orient, se lance dans une guerre contre les Parthes. Cléopâtre le rejoint avec son armée à Antioche, mais l’expédition contre les parthes est un échec. Le couple rentre à Alexandrie, et met en place un gouvernement de l’Orient partagé entre Marc Antoine, Cléopâtre et leurs enfants. Le général romain, durablement installé en Égypte, délaisse sa femme Octavie dont il finit par se séparer officiellement.
Fin tragique et postérité de Cléopâtre
A Alexandrie, Marc Antoine, qui a succombé à la dépression et à la débauche, finit par se donner la mort en l'an 30 av J.C alors que les armées du vainqueur d’Actium se rapproche de la capitale. Cléopâtre tente une dernière fois d’user de ses charmes pour obtenir la clémence d’Octave. Celui-ci se montrant inflexible et s’apprêtant à emmener avec lui la reine d’Égypte pour qu’elle figurât dans son triomphe a Rome, Cléopâtre se donna la mort, à trente-six ans, en se faisant mordre au bras par un aspic. Avec cette princesse, dont la légende romanesque s’est emparée mais qui fut, avant tout, une femme politique ambitieuse et habile, finirent la dynastie des Lagides - Césarion sera éliminé sur ordre d'Octave- et l’indépendance de l’ Égypte. Le royaume des pharaons est alors intégré dans l'empire romain.
Bibliographie
- Cléopâtre - Un rêve de puissance, de Maurice Sartre. Tallandier, 2018.
- Cléopâtre : La déesse-reine, biographie de Christian-Georges Schwentzel. Payot, 2014.
Pour aller plus loin
- Le destin de Rome, documentaire de Fabrice Hourlier.