Physicien américain d'origine allemande, Albert Einstein (1879-1955) est mondialement connu pour sa théorie de la relativité et sa célèbre équation E = mc2. Mais au-delà de ces travaux révolutionnaires, qui sont à l'origine de la physique contemporaine, la personnalité marginale d'Einstein et ses engagements politiques en ont fait un personnage mythique du XXe siècle. Pourtant à l’origine de la physique nucléaire, il luttera jusqu’à sa mort contre la prolifération des armes atomiques. Il obtient le prix Nobel de physique en 1922.
Biographie d'Albert Einstein
Albert Einstein est né le 14 mars 1879 à Ulm en Allemagne. Son père Paul, un ingénieur, sera notamment le fondateur d’une compagnie produisant des équipements électriques utilisant le courant continu. Bien que d’origine juive, Einstein intègre une école catholique. Il s’y fait remarquer comme un élève timide (en raison de problèmes d’élocution) mais doué de grandes capacités pour les mathématiques. Poursuivant ses études en Suisse (il obtiendra la nationalité suisse en 1901) et notamment au sein de l’école Polytechnique fédérale de Zurich, il développe une véritable passion pour la physique.
Largement autodidacte et montrant peu de motivation pour la routine scolaire, il mène une existence précaire au tournant du siècle. Marié à son ex camarade et collaboratrice serbe Mileva Marić (avec laquelle il aura trois enfants), Einstein finit par trouver un emploi à l’Office des Brevets de Berne. Son salaire lui permet enfin d’approfondir ses travaux et de publier sa thèse en 1906. A l'origine de mouvement brownien, il sera le premier a donner une explication à l’effet photoélectrique en émettant l’hypothèse que la lumière est constituée de grains d’énergie (les photons).
La théorie de la relativité
Les théories d’Einstein portent à la fois sur la nature des particules (notamment lumineuses) mais aussi sur la mécanique universelle, ce qui lui vaut de rompre peu à peu avec la physique Newtonienne. Dès 1905, il est l'auteur de la théorie de la relativité restreinte, qui révolutionne la physique théorique. L'astrophysicien anglais Arthur Eddington contribuera à populariser et affiner cette théorie de la relativité.
Les thèses novatrices et les célèbres formules du physicien suisse finissent par emporter l’adhésion des plus grands savants du temps, comme Max Planck qui l’invitera à enseigner à Berlin. C’est durant son séjour en Allemagne au cours de la Grande Guerre qu’Einstein élabore sa théorie de la relativité que l’on retient sous le nom de la relativité générale. Cette théorie confirmée par une expérience dès 1919 ouvre aux physiciens des perspectives nouvelles et interroge les fondements du rapport de l’homme à l’univers, révisant les notions physiques d'espace et de temps. Dans la foulée, il établit l'équivalence de la masse et de l'énergie (E=mc²) et reçoit le prix Nobel de physique en 1922.
Les travaux d'Einstein seront repris par un autre physicien célèbre, Stephen Hawking, qui cherchera à unifier la théorie de relativité générale et la théorie quantique pour démontrer que le Big Bang est à l'origine de la création de l'univers.
Einstein : physicien et humaniste
Figure intellectuelle reconnue, Einstein se fait aussi un nom dans les cercles pacifistes et deviendra même Président de la Ligue des Droits de l’Homme en 1925. Ses opinions et ses origines juives lui vaudront l’hostilité du mouvement nazi et il se verra contraint de quitter l’Allemagne pour les Etats-Unis en 1933.
Professeur à l'université Institute for Advanced Study de Princeton dans le New Jersey, il poursuit ses recherches visant à élaborer une théorie unifiant la gravitation et l’électromagnétisme. Au fait des éventuelles applications militaires de ses travaux sur la relativité et l’atome, il signe une lettre au Président Roosevelt en 1939, alertant ce dernier de la possibilité pour le Reich Nazi de se doter de la bombe atomique. Cette intervention contribuera au lancement du projet Manhattan, qui permettra aux Etats-Unis de mettre au point la première arme atomique. Ce sera un poids qui pèsera sur la conscience d'Einstein, qui militera par la suite contre le développement des armes nucléaires.
Devenu citoyen américain en 1940, Einstein constituera dans les dernières années de sa vie une référence scientifique et morale de premier plan, ce qui lui vaudra même de se voir proposer la position de Président d’Israël en 1952. Le physicien lucide sur ses propres capacités refusera, admettant avoir plus de peine à percer les mystères du comportement humain que ceux de l’Univers. Trois ans plus tard le 18 avril 1955 à Princeton, il sera terrassé par une rupture d’anévrisme et son cerveau sera prélevé pour la science et ce contre ses dernières volontés.
Bibliographie d'Albert Einstein
- Albert Einstein, de Laurent Seksik. Folio biographies, 2008.
- Comment je vois le monde d' Albert Einstein. Champs Sciences, 2009.
- Physique, philosophie, politique, d' Albert Einstein. Points, 2023.