En 1954, les Américains lancent le premier sous-marin à propulsion nucléaire, le Nautilus. Sa vitesse de croisière en immersion est de plus de 20 nœuds, avec une autonomie pratiquement illimitée. Au début du mois d'août 1958, le Nautilus effectue le premier passage sous le pôle Nord, naviguant sous la glace depuis Point Barrow, en Alaska, jusqu'à un point situé entre le Svalbard, la Norvège et le Groenland.
Le Nautilus, un vieux rêve
Lancé le 21 janvier 1954, le Nautilus mesure 98 mètres de long et pèse plus de 3 500 tonnes. Pouvant naviguer jusqu'à 23 nœuds (43 km/h), il parvient dans les années qui suivent à parcourir près de 170000 kilomètres (91324 milles nautiques) dont 146000 kilomètres (78 885 milles nautiques) sous l'eau, avant de devoir recharger son combustible. Il devient ainsi le premier sous-marin à réaliser le vieux rêve de Jules Verne : effectuer «vingt mille lieues sous la mer» (environ 110000 kilomètres).
Le 23 juillet 1958, le Nautilus quitte le port de Pearl Harbor pour effectuer une mission secrète, l'opération Sunshine, et se dirige cap au nord. Le 3 août, il atteint son objectif et devient le premier bâtiment submersible à naviguer sous les glaces de l'Arctique et à passer le pôle Nord.
Un sous-marin devenu un musée
Armé par 13 officiers et 92 hommes d'équipage, le Nautilus effectue tout au long de son histoire de nombreux exercices dans l'océan Atlantique et en Méditerranée et participe notamment au blocus de Cuba en 1962. En 1980, le sous-marin est retiré du service actif après avoir parcouru près d'un million de kilomètres (plus de 500000 milles nautiques).
Deux ans plus tard, il est décidé de le transformer afin qu'il puisse être visité par le public. Après trois ans de travaux, il est finalement amarré près de Groton, dans le Connecticut. Il constitue l'un des points d'orgue du musée de la force sous-marine américaine.
Pour aller plus loin
Histoire des sous-marins, des origines à nos jours, d' Alexandre Sheldon-Duplaix. Editions Techinques, février 2018.