La catapulte, ancêtre du trébuchet du Moyen Age, permettait de lancer des projectiles et des éléments enflammés sur le camp ennemi. Elle fut inventée aux alentours de 399 av. J.C. suite à une politique d'innovation militaire lancée par Denys l'Ancien, tyran de la colonie grecque de Syracuse. De grands chantiers se lancèrent dans tout le pays qui amènent à la création de la fameuse catapulte, arme de guerre qui fera parler d'elle pendant de très nombreux siècles.
La catapulte, plateforme de lancement multitâches
La catapulte était une machine de guerre utilisé dans l'Antiquité et le Moyen Âge pour envoyer des javelots, des flèches, des pierres et d'autres projectiles. Les catapultes les plus puissantes étaient montées sur de grosses plates-formes en bois. Le chargeur d'une gigantesque arbalète était tiré en arrière par des cordes et retenu par un loquet. Un autre type de catapulte utilisait le principe de l'élasticité de la torsion des cordes pour projeter de lourdes pierres par-dessus les murs et de l'autre côté des douves, des cordes étant enroulées sur un treuil pour tirer le mécanisme de propulsion. Il y avait également des catapultes portables.
Dès sa conception, la catapulte est exploitée pour projeter jusqu'à plus de 400 mètres des rochers (souvent issus des bâtiments alentours), des javelots (enflamés ou non), et par la suite de toutes sortes de projectiles comme par exemple des vêtements ou animaux morts atteints de maladies contagieuses. L'arme a été utilisée dès la seconde guerre de Sicile (410 – 340 av.J.- C.) contre Motya (397 avant J.-C.), l'un des principaux fief carthaginois de Sicile.
Un principe amélioré par les Romains
La catapulte est finalement conçue de manière assez simple, puisqu'il s'agit de tendre à la manière d'un élastique un câble tressé (fait de corde, de crins de cheval ou encore de tendons) puis de libérer d'un coup sec l'énergie ainsi accumulée. Un telle puissance permet alors de percer des murailles ou encore de faucher sur son passage des bataillons entiers de fantassins imprudents. Un peu plus tard, les Romains reprendront avec excellence cette invention en y ajoutant des roues pour faciliter la mobilité de l'ensemble sur les champs de bataille.
D'autres armes furent dérivées du même procédé: la baliste et le trébuchet furent les plus célèbres d'entre elles.
La dernière utilisation militaire à grande échelle des catapultes remonte à la guerre des tranchées au cours de la Première Guerre Mondiale. Les catapultes furent utilisées lors de premières années pour lancer des grenades à travers le no man's land vers les tranchées ennemies... Aujourd'hui, on utilise des catapultes pour aider les avions à décoller sur les porte-avions. Pour qu'il atteigne sa vitesse de décollage, l'avion est propulsé sur le pont par un système de charges explosives, ou par un système hydraulique ou à vapeur sous pression.