L'Empire perse est assez mal connu en Occident. Le premier "empire-monde" a pourtant laissé un héritage inestimable, façonné par de brillants monarques comme Cyrus le Grand ou Darius.Etendu du Danube à l'Indus, il était presque aussi grand que celui d'Alexandre, la Grèce en moins. Lepassionant numéro de juin du mensuel L'Histoire est consacré à cet empire invisible.
Longtemps ce fut un empire invisible. S’il était entré dans l’histoire, c’était par les sources grecques : Hérodote bien sûr, né en 484 av. J.-C. (deux ans après la mort de Darius) à Halicarnasse, une cité d’Asie Mineure soumise à la domination perse. Poursuivant son enquête sur les racines d’un empire mède (qui n’a jamais existé), le génial historien-voyageur alla jusqu’en Égypte, collectant des témoignages, et nous a légué sur la région des pages parmi les plus précieuses.
Un peu plus tard, Xénophon, mercenaire grec engagé dans les luttes de succession de l’empire du côté de Cyrus, eut le génie de transformer en épopée le voyage de retour ( YAnabase) qui lui fit ramener ses 10000 hommes vers les rivages tenus par les Grecs. C’était bien peu. Au bout du compte, du point de vue grec, c’est-à-dire occidental, l’Orient du Roi des rois restait un monde endormi, un monde « préhellénique » qui ne reprendrait vraiment vie qu’avec l’arrivée d’Alexandre.
La Perse du Roi des rois : aux origines mythiques de l'Iran. Magazine L'Histoire, juin 2019. En kiosque et sur abonnement.