Le vent fut avec l'eau la première source d'énergie exploitée par l'homme. Le premier moulin à vent est d'abord apparu en Orient, en Égypte ancienne et en Perse ou il fut exploité pour l'irrigation dès l'an 600 avant J.C. Les ailes sont disposées radialement sur un axe vertical. L’idée de ce type de moulin sera transmise par les Arabes en Occident, où le dispositif à axe horizontal sera adopté. l'utilisation du moulin à vent se généralise en Europe à partir du Xe siècle dans les zones les plus favorables, et elle connait un certain succès, en particulier auprès des meuniers qui s'en servent pour la fabrication des farines.
Les premiers moulins à vent
Sept cents ans avant notre ère, les Perses reprennent astucieusement le principe de la navigation à voile pour construire les premiers moulins à vent. Par la suite, on les retrouve en Occident à partir du X° siècle. Ils remplacent avantageusement les meules à bras pour broyer les céréales et les plantes (principalement pour la fabrication d'huile) ou encore pour pomper efficacement l'eau. Les moulins iraniens étaient quant à eux constitués d'une éolienne à axe vertical confinée à l'intérieur du moulin. Cette technique offrait de meilleurs rendements que les éoliennes à axe horizontal, répandues en Europe.
Propriété des grands seigneurs, les Moulins à vent sont à cette époque confiés à l'expertise des maîtres meuniers.
L'aile en éventail constitua l'une des principales améliorations apportées aux moulins à vent. Inventée en 1745, elle se trouvait automatiquement placée sous le vent. En 1772 fut mise en service l'aile à ressort, qui se composait de volets en bois dont l'ouverture était commandée manuellement ou automatiquement. Sa vitesse de rotation était ainsi rendue indépendante de celle du vent. Parmi les améliorations, on peut également mentionner les freins à air, destinés à stopper la rotation des ailes.
Un développement sur le littoral
Logiquement, les moulins à vent sont principalement bâtis le long des littoraux de l'océan Atlantique et de la mer Baltique, là ou les vents sont puissants et réguliers. Progressivement, on les retrouve ensuite dans de nombreux pays méditerranéens. C'est au Pays-Bas et au Danemark que cette technologie ancestrale est la plus exploitée. Grâce au pompage effectué par les moulins de drainage, les Néerlandais ont d'ailleurs réussi à étendre la superficie de leur pays d'un quart en avançant sur la mer !
Vers 1880, l'aile Berton, inventée vers 1840, est un système de planches mobiles qui peuvent s'écarter pour offrir une large prise au vent. Elles dispensent le meunier de la lourde tâche de la manœuvre quotidienne des toiles. Ce système se répand dans les régions de France les plus productrices (Beauce, Anjou, Bretagne…) mais arrive trop tard pour une meunerie déjà en déclin.
De nos jours, la France et la Grèce comptent encore de nombreux moulins, souvent conservés par attachement au patrimoine plus que pour leur rendement effectif. Pour leur part, les Pays-Bas possèdent encore un bon millier de moulins en activité, dont certains, près de Kinderdijk sont même inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco. Pendant des siècles, les Néerlandais n'ont pu compter que sur l'énergie éolienne.
Aujourd'hui, en raison des problèmes de pollution et du refus d'utiliser l'énergie nucléaire, les moulins à vent connaissent un regain de faveur.
L'éolienne, digne successeur du moulin à vent
La généralisation de l'électricité dans les campagnes et l'apparition de la minoterie industrielle ont entraîné un rapide déclin des moulins à vent au cours du xxe siècle. Mais le principe fait aujourd'hui un retour en force remarqué, grâce à l'apparition de la roue éolienne à pales nombreuses, inventée aux États-Unis.
On commença à utiliser des turbines éoliennes pour produire de l'électricité à la fin du XIXe siècle, au Danemark, où elles sont encore largement répandues. De petits générateurs à turbine éolienne fournirent l'électricité aux petites communautés rurales jusque dans les années 1930, alors que les lignes électriques commençaient à sillonner le pays. De grandes turbines éoliennes furent également construites à cette époque.
Grâce à leur longue expérience en matière d'exploitation des vents, les pays d'Europe du Nord disposent d'ailleurs d'une avance stratégique dans la production d'éoliennes, digne successeur de l'antique Moulin, dont le développement se généralise à grande vitesse, poussée par des politiques incitatives à l'égard des énergies dites renouvelables.
Pour aller plus loin
- Au Temps des Moulins à Vent de Jean Guilbaud. 2005.
- La fabuleuse histoire des inventions - De la maîtrise du feu à l'immortalité. Dunod, 2018.