Située au cœur du cirque d'Estre dans le sud de l'Ardèche, la grotte ornée de Vallon pont d'arc dite Grotte Chauvet est un des joyaux du patrimoine ardéchois. Découverte en 1994 par trois spéléologues, elle a été classée au Patrimoine Mondial de l'UNESCO et dispose désormais d'un espace de restitution de type Lascaux pour les visiteurs. La qualité des fresques, la préparation des murs et l'utilisation du relief de la grotte mettent en évidence une maîtrise artistique inconnue pour cette époque si reculée, jusqu'à la découverte de cette grotte.
Qui a découvert la grotte chauvet ?
La grotte est découverte le 18 décembre 1994 par trois spéléologues ardéchois : Jean Marie Chauvet, Eliette Brunel et Christian Hillaire. L' entrée de la grotte est située dans les gorges de l'ardèche, à proximité de Vallon Pont d Arc. Pour pouvoir entrer à l'intérieur les spéléologues sont passés par un boyau horizontal d'environ 30 cm de haut et 6 mètres de long pour arriver au plafond d'une grande salle. Encore aujourd'hui, les chercheurs empruntent ce passage et il faut environ trente minutes pour descendre dans la grotte.
Il semble que la découverte de la grotte ne soit cependant pas dûe au hasard, les spéléologues cherchant depuis plusieurs années une grotte à proximité du Pont d'Arc. La grotte est assez rapidement fermée au public (dès 1995) pour des raisons de conservation. La maladie verte de Lascaux étant redoutée et aujourd'hui encore seules quelques personnes peuvent entrer dans la grotte avec un temps limité.
Une datation complexe
La datation des peintures et des gravures de la grotte Chauvet s’est avérée délicate et polémique ; une première fourchette est avancée en 2001, situant ses œuvres pariétales entre 32 000 et 17 000 av. J.-C. Révélées en 2003, des analyses scientifiques plus précises évoquent une occupation du site à deux périodes différentes : entre 32 000 et 30 000 ans pour la plus ancienne, et entre 27 000 et 25 000 ans pour la plus récente (les empreintes laissées par l’adolescent étant datées de 26 000 ans). Les géologues indiquent pour leur part que la grotte a définitivement été fermée il y a 20 000 ans (donc occupée avant cette date). Datant de l’aurignacien, les peintures et les gravures de Chauvet sont par conséquent plus anciennes que celles de Lascaux, d’Altamira et de Niaux.
Après datation de micro échantillons de charbon de bois au Carbon 14, certains dessins datent donc d'au moins 36 000 ans avant notre ère. La grotte fut utilisée par l'homme de Cro-Magnon jusqu'à 20 000 ans avant JC. Elle fut également le lieu d'hibernation d'ours et de loups dont les traces sont encores visibles aujourd'hui.
La grotte Chauvet, sommet de l'art pariétal
La grotte est constituée d'un vaste réseau souterrain de près de 500 m de long composé de plusieurs salles. Le site compte plus de 1000 peintures rupestres dont 425 représentent des animaux. Parmis ces animaux, on décompte plus de 14 espèces différentes dont les plus représentées sont les félins, les mammouths et les rhinocéros.
Il semble que les dessins de la grotte soit réalisés de façon pensée et organisée par l'homme préhistorique. Loin de l'image de l'homme à la barbe hirsute et tenant une massue, que l'on a tous en tête, il semble que l'homme préhistorique soit beaucoup plus intelligent que ce que l'on a parfois voulu croire. En effet, on pense que certains des artistes aient préparé leur support avant de peindre soit en raclant le calcaire soit en réussissant à provoquer des réactions chimiques qui ont entrainé des émulsions avant d'appliquer les peintures et qui sont encore visibles dans la grotte aujourd'hui. De plus la technique et la maitrise du dessin, visibles grâce à de nombreux détails, mais également les espèces rares qui sont représentées (comme le hibou), imposent un certain respect et font aujourd'hui de la Grotte Chauvet l'une des plus belle grottes ornée au monde.
Une grotte unique
Cette grotte apparait donc comme un bijou unique du patrimoine ardéchois. Unique d'abord en raison de son exceptionnel état de conservation et de celui de ses peintures qui est du à l'obstruction de son entrée par un éboulement il y a plus de 20 000 ans. Son état de conservation est également dû à la protection dont on l'a entourée notamment par la fermeture au public et les mesures prises lors de l'entrée des chercheurs dans la grotte avec le passage par plusieurs sas de décontamination pour ne pas polluer la grotte. Elle est, grace à ces mesures, la plus ancienne grotte ornée de l'humanité.
Unique également en raison de la magnificence et de la qualité des peintures représentées qui remettent notre vision de l'homme préhistorique en question. Ces images symboliques, à double sens ou naturalisées nous dépeignent un homme préhistorique dont la croyance en les esprits motive la création artistique et l'emplacement des peintures rupestres. Ces œuvres sont donc pensées et exécutées avec grâce au sein d'un lieu magique qui permet à l'homme préhistorique d'atteindre la quintescence de son art.
La grotte a été classée au patrimoine mondial de l'humanité à l'UNESCO, ce qui facilitera la protection et le partage de ce joyau de l'art pariétal. Elle est reproduite à quelques kilomètres de la vraie afin de l'ouvrir au public depuis le printemps 2015. La réplique de la grotte Chauvet, intégrée à l'environnement ardéchois, a été réalisée par des entreprises périgourdines qui avaient déjà travaillé sur le fac similé de Lascaux. La visite dure un peu plus d'une heure, et consiste en une déambulation le long de l'espace de restitution. La température et l'éclairage ont été adaptés pour rendre le périple plus immersif. Il est conseillé de privilégier le dernier créneau horaire (17:30) et d'éviter le week end pour profiter pleinement de la visite.
Pour aller plus loin sur la grotte Chauvet
- CHAUVET Jean Marie, La Grotte Chauvet pont d arc, Seuil, 1995
- CLOTTES Jean, La grotte Chauvet : l'art des origines, Seuil, 2010
Visiter la Grotte Chauvet 2 Ardèche (Visite guidée). Caverne du Pont d'Arc, département de l Ardèche, région Rhône Alpes Auvergne.