cleopatrevii fresqueCléopâtre septième du nom est une des plus illustres femmes de tous les temps. Elle fut la dernière reine d'Egypte, et à l’apogée de son règne qui dura une vingtaine d’année, son pouvoir s’étendait sur tout l’orient méditerranéen. Elle sut hisser son royaume déclinant mais riche d’un passé prestigieux en puissance rivale de Rome. Ses relations sulfureuses avec César puis Marc-Antoine, ainsi que sa fin tragique, lui ont donné une bonne place dans notre imaginaire et inspiré depuis nombre d’oeuvres littéraires, musicales ou cinématographiques.

 

Cléopâtre VII, reine d’Egypte

Au Ier siècle avant notre ère, l’Egypte est la dernière puissance méditerranéenne a bénéficier d’une relative indépendance vis à vis de Rome. Depuis la conquête du pays des pharaons par Alexandre le Grand, c’est une dynastie gréco-macédonienne, les Lagides, qui règne sans partage sur la vallée du Nil depuis Alexandrie. Les Ptolémées se maintiennent non sans difficultés face à la contestation de la population égyptienne et sont peu à peu affaiblis par de nombreuses intrigues de palais. Pour y faire face, les lagides doivent régulièrement faire appel à la puissance méditerranéenne montante : Rome. Cette dernière ne se fait pas prier pour intervenir, la stabilité politique de son grenier à grain lui étant vitale. Tant et si bien qu’un rapport de vassalité s’établit peu à peu entre l’Egypte et Rome.

cleopatrevii statueC’est dans ce contexte qu’est né Cléopâtre en l'an 69 av J.C. Fille de Ptolémée XII Aulète, Cléopâtre épousa à l'âge de 17 ans et selon la coutume des Lagides, son propre frère Ptolémée XIII, avec lequel elle régna à partir de 51 à la mort de son père. Rapidement, leur règne est marqué par des troubles provoqués par des récoltes agricoles insuffisantes, auxquels s’ajoutent de nombreux complots alimentés par le jeune roi et sa sœur Arsinoé pour se débarrasser de Cléopâtre.

Chassée du trône par Pothin, conseiller de son époux, la reine part pour la Syrie pour y lever une armée. Elle finit par se résoudre à demander le soutien de Jules César, qui vient opportunément de débarquer à Alexandrie après le meurtre de son rival Pompée. Selon la légende, elle aurait été introduite clandestinement au palais royal d’Alexandrie cachée dans un grand sac de chanvre, et présentée au général romain.

piece cleopatreQuel effet a bien pu faire Cléopâtre VII Philopator sur César ? Nous n'avons qu'une vague idée de la physionomie de l'une des figures les plus idéalisées par l'histoire. On ne peut guère se fier aux représentations officielles de la reine, qui selon la tradition millénaire égyptienne, sont très codifiées par des canons esthétiques, mis à part peut-être les portraits figurant sur les pièces de monnaie. Frappées de son vivant, il est très vraisemblable que celles-ci ont reçu son approbation. Ses traits y apparaissent plutôt lourds et son légendaire nez, fort et busqué, nuit à l'harmonie de son visage. C'est plutôt son intelligence vive, sa culture et son charisme naturel qui ont dû être ses atouts lors de sa confrontation avec Jules César.

L’alliance avec César

Passablement contrarié par le sort qui a été réservé à Pompée, qui a été décapité, César fait le choix de soutenir Cléopâtre. Ils sont alors assiégés à Alexandrie par les troupes de Ptolémée XIII. Ce dernier est finalement défait à la bataille du Nil en 48 et Cléopâtre est rétabli sur le trône avec la protection de Jules César, dont elle devint la maîtresse.

Ptolémée XIII étant mort au cours de la lutte contre les Romains, elle se remaria en 47 avec son frère Ptolémée XIV, qui ne fut qu’un fantoche alors que la reine se servait de ses amours avec César pour tenter de rétablir, avec l’aide des Romains, la suprématie de l’Égypte des Lagides en Méditerranée orientale. Elle eut de César un fils, le jeune Césarion (ou Ptolémée XV).

À Rome, l’assassinat de César alors que la reine y séjourne prend Cléopâtre au dépourvu. Craignant pour sa vie, elle profite de la confusion régnante pour retourner en Egypte, et y faire assassiner son frère. Alors qu’une nouvelle guerre civile fait rage entre césariens et républicains, Cléopâtre reste dans une position neutre. Elle consent à mettre sa flotte à disposition des légions romaines qui stationnent en Égypte pour combattre les républicains en Syrie. Après la victoire des césariens à Philippes en -42, Cléopâtre rejoint le camp des vainqueurs. en En 41 av. J.-C., le général Marc Antoine ordonne à Cléopâtre de se rendre à Tarse ( dans l'actuelle Turquie) pour s’expliquer de son attentisme. Dès qu’il rencontre la reine d’Égypte, le général romain s’en éprend et, au lieu de la punir, retourne avec elle à Alexandrie.

Cléopâtre et Marc Antoine, souverains d'Orient

Un an après, Marc Antoine doit rentrer à Rome pour y épouser la soeur d’Octave, dans le cadre d’un accord politique coutumier à Rome. A Alexandrie, Cléopâtre donne naissance à deux enfants jumeaux, Cléopâtre Séléné et Alexandre Helios. Marc Antoine et Cléopâtre auront plus tard un troisième enfant : Ptolémée Philadelphe. En -36, Marc Antoine, qui vient d’obtenir la gouvernance des provinces d’orient, se lance dans une guerre contre les Parthes. Cléopâtre le rejoint avec son armée à Antioche, mais l’expédition contre les parthes est un échec. Le couple rentre à Alexandrie, et met en place un gouvernement de l’Orient partagé entre Marc Antoine, Cléopâtre et leurs enfants. Le général romain, durablement installé en Égypte, délaisse sa femme Octavie dont il finit par se séparer officiellement.

cleopatre antoine destin de romeManœuvrant plus aisément qu’avec César, Cléopâtre réussit à entraîner Antoine vers le rêve d’un grand empire oriental, et, un moment, leurs projets communs parurent menacer l’hégémonie romaine sur la Méditerranée. Les relations avec Rome et Octave s’enveniment rapidement et la découverte d’un testament de Marc Antoine léguant les provinces romaines d’Orient aux enfants qu’il a eu avec la reine met le feu aux poudres. Habilement, Octave déclare la guerre à la seule Cléopâtre, coupable aux yeux des romains d’avoir ensorcelé le brillant général. Lors de la célèbre bataille navale d’Actium, Octave bat les deux amants qui prennent la fuite vers l’Egypte.

Fin tragique et postérité de Cléopâtre

A Alexandrie, Marc Antoine, qui a succombé à la dépression et à la débauche, finit par se donner la mort en l'an 30 av J.C alors que les armées du vainqueur d’Actium se rapproche de la capitale. Cléopâtre tente une dernière fois d’user de ses charmes pour obtenir la clémence d’Octave. Celui-ci se montrant inflexible et s’apprêtant à emmener avec lui la reine d’Égypte pour qu’elle figurât dans son triomphe a Rome, Cléopâtre se donna la mort, à trente-six ans, en se faisant mordre au bras par un aspic. Avec cette princesse, dont la légende romanesque s’est emparée mais qui fut, avant tout, une femme politique ambitieuse et habile, finirent la dynastie des Lagides - Césarion sera éliminé sur ordre d'Octave- et l’indépendance de l’ Égypte. Le royaume des pharaons est alors intégré dans l'empire romain.

cleopatre suicideCléopâtre a inspiré de nombreux écrivains, entre autres Shakespeare, Benserade, La Calprenède, Bernard Shaw, mais aussi des musiciens comme Haendel (Jules César en Egypte) ou Berlioz (Cléopâtre), ainsi que des peintres : Giambattista Tiepolo (le Banquet de Cléopâtre), Claude le Lorrain (le Débarquement de Cléopâtre à Tarse), Sébastien Bourdon (la Rencontre d’Antoine et de Cléopâtre)... Au cinéma, Cléopâtre a été immortalisé par Elisabeth Taylor dans un péplum d'anthologie.

Bibliographie

Cléopâtre - Un rêve de puissance, de Maurice Sartre. Tallandier, 2018.

Cléopâtre : La déesse-reine, biographie de Christian-Georges Schwentzel. Payot, 2014.

Pour aller plus loin

- Le destin de Rome, documentaire de Fabrice Hourlier.

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