Montgolfiere FreresLes frères Montgolfier sont à l'origine de l'invention de la première montgolfière. Le 4 juin 1783, ils entrent dans l’histoire par la voie des airs dans leur ballon à air chaud composés de toile et de papier. Trois mois plus tard, les deux frères présentèrent leur ballon au roi Louis XVI et à Marie-Antoinette : la nacelle transportait un canard, un coq et un mouton, prouvant ainsi l'innocuité du vol en atmosphère. En novembre de la même année, Pilâtre de Rozier effectua le premier voyage aérien, au-dessus de Paris. De nos jours, gonflée par des brûleurs à gaz, la montgolfière est utilisée à des fins sportives et touristiques. Chaque premier week-end de juin, une myriade de montgolfières s’élancent fièrement dans le ciel depuis Annonay en Ardèche, commémorant ainsi le premier vol en ballon.

Les frères Montgolfier concrétisent un vieux rêve

Voler est un vieux rêve de l’homme qui ne peut se réaliser que si l’on considère le principe de densité relative des corps découvert par Archimède au IIIe siècle avant J.-C. En respectant la règle du scientifique grec, il faut que l’engin volant soit plus léger que l’air. C’est le Portugais Bartolomeu de Glismuo qui réalise, en 1709, la première ascension d’un modèle réduit de ballon à air chaud.

1ervol Montgolfiere 1783Il faut néanmoins attendre l’année 1783 pour que les frères Étienne et Joseph de Montgolfier découvrent, eux aussi, les effets de l'air chaud et tentent l’expérience de l’envol d'un ballon. Le premier essai a lieu le 4 juin 1783 à Annonay et sa réussite connaît un grand retentissement, jusqu’à la cour du roi Louis XVI, concrétisant ainsi l' invention de la montgolfiere.

Le 19 septembre 1783, c’est au château de Versailles qu’a lieu le premier vol habité avec un équipage composé d’animaux... de basse-cour. Un mois plus tard, le 21 novembre 1783, Jean-François Pilâtre de Rozier effectue le premier vol humain. Suivra ensuite le premier vol en ballon a Hydrogène par le physicien Charles, le 1er décembre 1783.

La Montgolfière, une invention aux multiples applications

Rapidement, la traversée de la Manche en ballon devient l'objet d'une compétition, en particulier pour les deux passionnés Jean-François Pilâtre de Rozier, qui deviendra la première victime d’un accident aérien lors de l’essai d’un ballon à gaz, et son rival Jean-Pierre Blanchard qui finira par réussir  le 7 janvier 1785. Emblème du progrès, la montgolfière devient rapidement populaire et un phénomène de mode, recouvrant de nombreux objets : vaisselles, boîtes, éventails...

Par la suite, la montgolfière sera brièvement utilisée à des fins militaires lors des guerres de la Révolution (bataille de Fleurus en 1794), de la guerre de Sécession, ainsi que durant le siège de Paris en 1870 (vol de Gambetta).

De nos jours, elle est l’objet d’une activité de loisirs, plutôt onéreuse, mais aussi utile pour la photographie aérienne. Ballons dirigeables et aéronefs en tout genre prendront le relais avec plus ou moins de succès, dans le sillage de la voie des airs ouvertes par la montgolfière.

Pour aller plus loin

Freres montgolfier et l'invention de l'aeronautique, de Gillispie Coulston. Actes Sud, 2008.

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