La découverte du pétrole remonte à l'Antiquité. Partout où affleuraient les roches pétrolifères, on se servait du bitume comme isolant. Les Egyptiens utilisaient aussi le pétrole pour la momification, les Mésopotamiens comme produit cosmétique et combustible d'éclairage. L'industrie pétrolière est officiellement née un jour de l'été 1859 où l'ingénieur Edwin Drake, un ex-employé de chemin de fer qui prétendait être colonel, vit surgir du pétrole de son forage de Titus-ville, en Pennsylvanie.
L'histoire du pétrole : des momies de l'antiquité...
La Bible est la première à faire mention de cette roche fossile, qui aurait été utilisée pour recouvrir l'arche de Noé. Il y a plus de 3.000 ans en Mésopotamie, le pétrole qui remontait à la surface sous forme de suintement de bitume, était utilisé comme mortier dans la construction des remparts, pour le calfatage des coques des navires et pour assurer l'étanchéité des citernes et conduites d'eau, comme source d'énergie et même comme médicament. Dans l' Egypte antique, il était un ingrédient essentiel au long et complexe processus de momification.
Au Moyen Âge, le pétrole devient une arme redoutable : le « feux grégeois » des byzantins. Il s'agissait de grenades en terre cuite remplies de pétrole et de salpêtre qui étaient lancées d'un navire et explosaient en laissant échapper le pétrole. Enflammé, ce dernier se répandait sur l'eau et propageait le feu aux autres navires.
En 1264, lorsqu'il visita Bakou (Azerbaïdjan), Marco Polo décrivit l'exploitation du pétrole de surface, «recueilli en quantités qui pourraient remplir des centaines de navires». Dès 1594, on creusait dans cette région des puits profonds de 35 mètres. En 1830, on comptait 116 forages, qui produisaient 720 barils par jour. Drake n'est pas non plus le premier à forer en adaptant la technique utilisée dans les mines de sel (un trépan suspendu au bout d'un câble qui lui transmet, depuis la surface, un mouvement alternatif créé par un balancier) : l'ingénieur russe Semyonov utilisa cette technique dès 1854, toujours à Bakou.
...aux grandes majors de l'ère industrielle
La révolution industrielle entraîna la recherche de nouveaux combustibles ; les bouleversements sociaux qu'elle occasionna créèrent le besoin d'un pétrole peu onéreux et de bonne qualité pour les lampes. Toutefois, l'huile de baleine n'était accessible qu'aux riches, les bougies de suif avaient une odeur désagréable et les becs de gaz n'existaient que dans les maisons et appartements modernes des zones urbaines. La recherche d'un meilleur combustible de lampe entraîna une forte demande d'« huile de roche » — c'est-à-dire de pétrole brut — et, vers le milieu du XIXe siècle, de nombreux scientifiques mirent au point des procédés permettant d'en faire un usage commercial.
C'est ainsi que débuta la recherche de plus importantes sources d'approvisionnement en pétrole brut. On savait que les puits creusés pour l'eau et le sel présentent parfois des infiltrations de pétrole. L'idée de forages pétroliers fit donc naturellement son chemin. Les premiers puits furent forés en Allemagne, en 1857. L'initiative qui rencontra le plus grand retentissement fut cependant celle d'Edwin L. Drake, le 27 août 1859, à Titusville, en Pennsylvanie. Drake procéda à des forages pour trouver la « nappe mère », origine des affleurements de pétrole.
Si Drake est célébré comme un fondateur, c'est donc uniquement parce que l'industrie pétrolière naissante va se structurer, aux Etats-Unis, autour de grandes compagnies, dont la Standard Oil de John Rockefeller. Ce sont ces majors qui vont mobiliser les capitaux nécessaires à la prospection et à l'installation d'infrastructures lourdes dans des contrées peu accessibles. Une stratégie qui leur procurera une influence politique exorbitante, dans les pays où elles opéreront... tout comme à Washington.
De nos jours, les compagnies pétrolières extraient des millions de barils chaque jour pour alimenter la production mondiale, et pour faire face à une demande toujours en croissance malgré les menaces environnementales, les recherches pétrolières se tournent vers l'exploitation contestée du pétrole de schiste.
Pour aller plus loin sur la découverte du pétrole
- L'or noir : la grande histoire du pétrole, de Mathieu Auzanneau. Editions La Découverte, 2015.
- Histoire du pétrole, de Pierre Juhel. De Boeck, 2011.